박희성 KAIST 교수(화학과)가 과학기술정보통신부(장관 유영민, 이하 과기정통부)와 한국연구재단(이사장 조무제, 이하 연구재단)이 선정하는 이달의 과학기술인상 5월 수상자에 선정됐다.

과기정통부와 연구재단은 박 교수가 암, 치매 등 각종 질병 유발에 관여하는 단백질 변형*을 인위적으로 제어할 수 있는 맞춤형 단백질 변형기술을 개발해 질병의 원인 규명과 신약 개발 연구의 단초를 마련한 공로가 높이 평가됐다고 선정배경을 설명했다.

박 교수는 박테리아의 생합성 경로를 재설계하고 비천연 아미노산을 표적단백질에 위치특이적으로 첨가하는 방법으로 2011년 단백질 변형 중 가장 광범위한 단백질 인산화 제어에 성공하였다. 또한 후속연구에서는 비천연 아미노산의 특이적인 화학 반응성을 이용하여 단백질 표면에서 탄소-탄소 결합을 일으켜 당화, 메틸화 등 200여 종의 맞춤형 단백질을 제조할 수 있는 기술을 세계 최초로 개발하였다. 

박 교수는 “이 연구는 단백질 표면에서 선택적으로 탄소-탄소 결합을 일으켜 맞춤형으로 변형을 유발하는 획기적인 단백질 변형 방법으로 암, 치매 등 단백질의 비정상적인 변형으로 유발되는 다양한 질병들에 대한 원인 규명과 치료제 개발에 돌파구를 마련하는 연구 결과”라고 연구의 의의를 설명했다. 

* 단백질 변형 : 단백질이 원래부터 가지고 있던 아미노산 서열 중 일부가 다른 아미노산으로 치환됨으로써 특성이 변화되고 생화학적 성질이 바뀌는 과정

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